Os peixes são ótimos nadadores, e essa habilidade não vem da prática, mas da anatomia.
Os peixes têm um corpo esguio que flexionam para frente e para trás para cortar a água, e várias barbatanas que os ajudam a se mover, girar, ficar de pé, parar e assim por diante.
Além disso, a maioria dos peixes tem um saco de ar interno chamado bexiga natatória que lhes permite controlar sua flutuabilidade e orientação sem ter que nadar continuamente e, assim, gastar energia.
Quando os peixes querem permanecer à tona, eles engolem o ar e inflam a bexiga e quando querem afundar, eles a esvaziam.
A bexiga natatória está localizada perto das barrigas, abaixo do centro de massa, o que as torna propensas a rolar.
O peixe tenta anular esse efeito batendo as barbatanas. Mas quando o peixe morre, ele perde a capacidade de manter o equilíbrio e a parte mais flutuante de seu corpo tenta flutuar para a superfície, virando seus corpos de cabeça para baixo.
Um peixe nadando de lado ou flutuando com a barriga para cima é um sinal claro de lesão ou morte, mas para alguns peixes notáveis, estar de cabeça para baixo significa que tudo está ótimo.
Existem várias espécies de bagres do gênero Synodontis nativos da bacia do Congo que nadam naturalmente de cabeça para baixo. Seu comportamento incomum tem fascinado os humanos há séculos.
O peixe-gato invertido foi esculpido nas paredes das tumbas egípcias que datam de 4.000 anos. Pingentes feitos na forma do peixe-gato invertido eram um charme popular no antigo Egito, onde se pensava que evitava o afogamento.
Hoje, é encontrado principalmente em aquários, onde podem viver até 15 anos e crescer, dependendo da espécie, até 20 centímetros de comprimento.
Uma teoria é que os peixes nadam de cabeça para baixo para uma alimentação mais eficiente.
O peixe geralmente nada na parte inferior de galhos e troncos submersos, e nadar de cabeça para baixo torna essas áreas mais acessíveis.
Também é mais fácil capturar presas como larvas de insetos na linha d’água ao se alimentar ao contrário. Nadar de cabeça para baixo também torna mais fácil para o peixe “respirar” a fina camada de água rica em oxigênio que está disponível na superfície.
Essa capacidade pode ser fundamental para a sobrevivência quando a água fica sem oxigênio, uma condição chamada hipóxia – que ocorre naturalmente em alguns sistemas fluviais, especialmente se forem marcados por pouca luz e vegetação densa, como nos pântanos.
“O peixe-gato invertido parece ter todo um conjunto de adaptações que tornam a vida na superfície mais sustentável”, disse Lauren Chapman, professora de biologia da Universidade McGill que estuda há mais de duas décadas como os peixes respondem à hipóxia nos sistemas fluviais da África.
Em um experimento, Chapman comparou como o peixe-gato invertido e o normal se comportavam em condições de baixo oxigênio em um laboratório.
Ela descobriu que suas posições de natação permitiam que os peixes de cabeça para baixo respirassem na superfície com mais facilidade, enquanto os de cabeça para cima tinham que trabalhar mais para o mesmo benefício.
Embora Chapman tenha dito que não poderia dizer com certeza se a natação de cabeça para baixo evoluiu em resposta à hipóxia ou alguns outros fatores a influenciaram, mas para muitos peixes na natureza, os níveis de oxigênio na água podem ter um grande impacto, incluindo o aumento do tamanho das guelras, e menor número de ovos, o que eventualmente poderia levar à formação de espécies separadas.
Além de seu comportamento respiratório e alimentar, o bagre invertido da Bacia do Congo (Synodontis nigriventris), também conhecido como bagre invertido manchado, também evoluiu para ter barrigas mais escuras e costas mais claras, de modo que, ao nadar de cabeça para baixo, a parte inferior mais escura torna mais difícil ver contra a água escura. Essa coloração é notável porque é o oposto da maioria dos peixes, que tendem a ser mais escuros no topo e mais claros no fundo. Isso é conhecido como contra-sombreamento.
Não é que o peixe-gato invertido não possa nadar com o lado certo para cima – ele apenas prefere nadar de cabeça para baixo.
O peixe geralmente muda para a orientação ‘normal’ ao se alimentar no fundo. Pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade Médica de Nara, no Japão, liderados por Ken Ohnishi, descobriram que é mais provável que o peixe esteja de cabeça para baixo em torno de objetos ou no fundo da água.
Quando próximo a um objeto, o peixe vira o corpo, provavelmente para nadar rente ao fundo dos rios e lagos. Raramente nada no meio da água, preferindo nadar no fundo ou na superfície.
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