Ao longo da fronteira entre a Alemanha e Bélgica, corre a Vennbahn, uma antiga ferrovia abandonada. Ela passa por três países, começando na cidade alemã de Aachen, atravessando o território belga e terminando em Troisvierges, no norte de Luxemburgo. Ao longo do caminho, a ferrovia serpenteia dentro e fora dos dois países, criando uma situação de fronteira muito estranha na região.
Esta área pertencia originalmente ao Reino da Prússia, que se tornou parte do Império Alemão em 1871. A construção da ferrovia começou em 1882, para ajudar uma melhor integração na região, no recém unificado estado alemão. Mas, principalmente, foi construído para transportar carvão das minas de Aachen e assim abastecer a indústria siderúrgica em expansão em Luxemburgo e Lorena.
Após a derrota da Alemanha na Primeira Guerra Mundial, os alemães foram obrigados a doar vastas extensões de terras a outras nações europeias, países que sofreram pesadamente na guerra. A fronteira internacional foi empurrada para o leste, e muitos antigos territórios alemães tornaram-se parte da Bélgica, incluindo aqueles pelos quais a Vennbahn passavam.
A Alemanha insistiu que a Vennbahn permanecesse propriedade alemão, uma vez que foi construída pelo povo alemão. A Bélgica protestou que a região foi cedida a eles e, portanto, eles tinham o direito soberano de toda a infraestrutura existente nas terras da região. Eles foram além e reivindicaram soberania sobre a ferrovia Vennbahn, embora partes da linha ainda passassem pelo território alemão.
Os belgas alegaram que a linha era uma rota de comunicação essencial para o território oriental que lhes era dado pelo Tratado de Versalhes e, portanto, deveria ser propriedade belga. A comissão internacional designada pelo Tratado de Versalhes para supervisionar a fixação das fronteiras exatas entre os países concordou e a totalidade da ferrovia foi concedido à Bélgica.
A seção norte do Vennbahn com os 5 exclaves alemães
A ferrovia Vennbahn tornou-se assim uma linha férrea belga que atravessa o território alemão. Isso criou uma situação de fronteira peculiar, porque sempre que os trilhos deixavam o território belga e entravam no alemão, os territórios alemães eram divididos em exclaves da Bélgica.
A ferrovia Vennbahn criou sete exclaves alemães e um belga. Um exclave alemão foi cedido inteiramente à Bélgica e deixou de sair. Dois se fundiram para se tornar um. Atualmente, o número de exclaves alemães é cinco. De norte a sul, estes exclaves são: Munsterbildchen, Rotgener Wald, Rückschlag, Mutzenich e Ruitzhof.
Essas regiões são separadas da Alemanha continental pelo trilho da Veenbahn, uma faixa estreita de terra com menos de vinte metros de diâmetro. O menor desses exclaves, Rückschlag, tem 1,6 hectares e contém uma única casa com um jardim.
A Bélgica operava cinco estações em vários exclaves alemães, servindo cidadãos de um país estrangeiro. Para o bom funcionamento da ferrovia, alguns arranjos legais precisavam ser feitos, como os passageiros da linha poderiam usar a moeda alemã e belga para pagar tarifas ou encargos de frete.
Uma seção da fronteira Alemanha-Bélgica destacando as fronteiras ímpares. As áreas em amarelo são território alemão. As áreas claras são território da Bélgica, incluindo a estreita serpentina Vennbahn.
Os empreendimentos públicos alemães em terrenos ferroviários estavam isentos do controle aduaneiro. Da mesma forma, os belgas que vivem em terrenos ferroviários belgas e trabalham para as ferrovias foram isentos de todas as leis e impostos alemães.
O tráfego na Vennbahn começou a diminuir na década de 1930 e, em 1940, Adolf Hitler voltou a anexar o território, e a Vennbahn voltou ao serviço como uma linha totalmente alemã.
A linha operou até os anos 2000, após que a Vennbahn foi abandonada. Excetuando algumas seções, a maioria dos trilhos foram removidos e o leito da pista foi pavimentado para criar uma fantástica ciclovia de 125 quilômetros de comprimento, que atravessa uma passagem pitoresca com planícies subindo suavemente, ravinas estreitas e belas cidades pelo caminho.
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