O tepui é um tipo de meseta especialmente abrupto, com paredes verticais e cimo geralmente plano, composto de quartzito e arenito contento leitos de ardósia característico do chamado Escudo das Guianas principalmente na Zona Gran Sabana Venezuelana.
Estas singulares formações também são encontradas em menores proporções nos países vizinhos como a Guiana, a Colômbia e no Brasil.
Elevando-se sobre a floresta circundante, os tepuis têm flancos quase verticais e muitos se elevam até 1.000 metros acima da floresta ao redor.
Os mais altos deles têm mais de 3.000 metros de altura. As escarpas quase verticais e o denso leito de floresta tropical sobre os quais esses tepuis ou mesetas ficam os tornam inacessíveis a pé.
Apenas três das montanhas da Gran Sabana podem ser alcançadas a pé, entre as quais Roraima, com 2.180 metros de altura, é a mais acessível.
Os tepuis são os vestígios de um grande planalto de arenito que outrora cobria o complexo de embasamento de granito.
Ao longo de milhões de anos, os planaltos foram eroditos e tudo o que restou foram tepuis de cabeça chata isolados.
Estas montanhas são as formações expostas mais antigas do planeta: sua origem data do Pré-cambriano. Estendem-se entre a fronteira norte do rio Amazonas e o Orinoco, entre a costa Atlântica e o Rio Negro.
Os tepuis costumam ser individualmente isolados em lugar de fazer parte de uma cadeia montanhosa.
Esta característica faz com que sejam frequentemente o ambiente onde se desenvolvem formas evolutivas únicas, tanto de animais como de vegetais.
O escritor escocês Arthur Conan Doyle imaginou em seu livro “O Mundo Perdido” que seus cimos eram o habitat de enormes dinossauros.
Atualmente os tepuis estão protegidos pelas leis venezuelanas como Monumentos Naturais e o acesso só é permitido a alguns deles.
Cerca de 9.400 espécies de plantas superiores foram registradas na Huiana venezuelana, das quais 2.322 são registradas nos tepuis.
Aproximadamente um terço das espécies não ocorrem em nenhum outro lugar do mundo. Existem 114 dessas montanhas de mesa na região de Gran Sabana, no sudeste da Venezuela, onde se encontra a maior concentração de tepuis.
O mais famoso deles é o Monte Roraima, explorada pela primeira vez em 1884. Hoje, o cume do planalto é um destino popular para mochileiros e abriga pequenas cachoeiras, piscinas naturais revestidas de quartzo e Punto Triplo, o ponto em que as fronteiras da Venezuela, Brasil e Guiana se encontram.
Outro tepui famoso é Auyantepui, lar do Salto Angel, a cachoeira mais alta do mundo, com 965 metros de altura. Auyantepui é também o maior dos tepuis, com uma superfície de 700 quilômetros quadrados.
Seu nome provém de uma palavra do idioma indígena pemon, que significa montanha ou, segundo outras fontes, morada dos deuses.
Muitas destas formações reúnem características excepcionais como paredes invulgarmente verticais e cumes planos.
Devido a sua grande antiguidade, que se aproxima dos quatro bilhões de anos, nestas formações não se encontram restos fósseis de animais ou plantas, que só aparecem muito mais tarde na história geológica da Terra.
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