A primeira sonda de coleta de amostras de asteroides da Nasa,
OSIRIS-REx, se prepara para coletar amostra do asteroide Bennu. Esse processo
envolve uma série de passos meticulosos. Portanto, recentemente a sonda
realizou uma série de manobras de ensaio e cada uma delas a deixou mais próxima
da superfície de Bennu, antes de retornar à órbita.
A manobra mais
recente, chamada Checkpoint, deixou a sonda a 75 metros da superfície do
asteroide. Anteriormente ela já havia ficado a distâncias de 620 e 250 metros.
A última manobra recebeu esse nome porque o sistema autônomo da sonda checará
sua posição, velocidade e ajustará a trajetória antes de ajustar a trajetória
para o local da manobra seguinte.
Checar posição
Como é um ensaio,
depois de atingir o Checkpoint, a sonda voltou para a órbita com distância
segura do asteroide. Durante essas aproximações a sonda registra imagens do
local onde serão coletadas amostras. Essas imagens ficam registradas no sistema
responsável pela orientação. Assim é possível evitar possíveis perigos.
Quando chegar o momento da manobra para coleta
de amostras, a OSIRIS-REx fará comparação entre imagens armazenadas e as
registradas em tempo real. Essa comparação guiará a sonda até o local de
coleta.
O mecanismo de
amostragem também foi testado durante a última manobra e outros instrumentos
coletaram dados.
A sonda mantém órbita segura a um quilômetro de distância do
asteroide. Depois de deixar essa posição, ela levou quatro horas para atingir
125 metros da superfície do Bennu onde realizou a manobra Checkpoint.
Desse ponto, a
sonda continuou a aproximação por mais nove minutos em direção ao local onde
será realizada a terceira manobra chamada Matchpoint sem, no entanto, atingir o
local. Ao atingir 75 metros de distância do asteroide, a sonda retornou para
sua órbita.
Coleta de amostras
Quando chegar o
momento da coleta, a sonda descerá até a superfície, mas não irá tocá-la. O
braço de amostragem se estenderá e soprará nitrogênio para dispersar a poeira
do asteroide. O nitrogênio vai propelir pequenos pedaços de regolito para
dentro da cabeça do instrumento de coleta de amostras.
O objetivo é coletar 60 gramas de material em
partículas com menos de 2 centímetros. A sonda tem combustível suficiente para
diversas tentativas e nitrogênio suficiente para três tentativas de coleta de
amostras. A última manobra realizada também permitiu verificar que o sistema de
orientação da sonda está funcionando corretamente, além do sistema de voo
durante a descida.
A primeira
tentativa de coleta de amostra da OSIRIS-REx está prevista para dia 25 de
agosto. Quando o sistema de amostragem deverá tocar a superfície por
aproximadamente cinco segundos para realizar o procedimento. A amostra deve
chegar à Terra em 24 de setembro de 2023, se tudo correr dentro do previsto. [Science Alert, OSIRIS-REx]
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