Depois de declarar a IOC do F-22 Raptor, a Força Aérea dos EUA levou quase uma década para enviar o avião a uma zona de combate.
Mas depois de dar o sinal verde para o primeiro esquadrão operacional de F-35A no final de julho, a USAF está sinalizando que vai enviar a jovem frota para o campo de batalha e lutar contra os terroristas do Estado Islâmico num futuro muito próximo.
Quando os EUA enviaram o Raptor para o Oriente Médio, tal manobra foi vista como provocadora.
Na ânsia de enviar seu novo e brilhante caça para a batalha, mostra uma mudança acentuada dos planos. Como os EUA e seus aliados enfrentam uma "Phoenix" Russa e à proliferação de armas avançadas que podem rastrear e abater muitos caças legacy (até a geração 4,5+), a USAF parece estar deixando de lado o historicamente e cauteloso uso de aviões stealth por parte do Pentágono.
O Gen. Herbert "Hawk" Carlisle, chefe do Air Combat Command, disse que espera enviar nos próximos 18 meses o F-35 para a Europa e Pacífico, sugerindo que tal medida iria enviar uma mensagem em resposta ao aumento da atividade militar da Rússia e da China.
E se EUA o Comando Central pedir o F-35 no Oriente Médio, Carlisle disse que iria cumprir num piscar de olhos.
Com o F-35, a Força Aérea pode aplicar lições aprendidas com o Raptor.
Embora o F-22 tenha entrado em serviço em 2005, o jato só viu sua primeira missão de combate em 2014, após a intervenção liderada pelos Estados Unidos na Síria.
O envio do F-22 para o Oriente Médio para combater os terroristas do Estado Islâmico e para a Europa, a fim de conter a atividade militar russa, fez maravilhas para sua imagem pública.
O Raptor é agora tão popular que o Congresso dos EUA chegou a perguntar se é possível reabrir a linha de produção do caça.
"Quando o F-35 for implantado no teatro europeu e no Pacífico, isso vai dar aos nossos aliados e parceiros a confiança na estrutura do avião", disse Carlisle.
Mesmo que Carlisle elogie o desempenho do F-35, o caça furtivo ainda é imaturo e tem capacidade limitada para realmente lutar num campo de batalha. Duas variantes do F-35, o F-35B dos Fuzileiros Navais e o agora F-35A da Força Aérea, foram declarados pronto para o combate, mas o jato não estará totalmente operacional até que tenha completado um período de testes que não vai começar antes de agosto de 2018, no mínimo.
O avião ainda carece da sua suíte de guerra, que só deverá estar disponível com o software warfighting final, Bloco 3F, em 2018.
Por enquanto, o F-35A na sua configuração 3i pode levar o míssil ar-ar AIM-120, a bomba JDAM guiada por GPS e a bomba guiada a laser Paveway.
O Bloco 3F irá adicionar o AIM-9X Sidewinder, a bomba de pequeno diâmetro e o canhão GAU-22/A.
O canhão é a chave para uma das principais missões do F-35: proteger os soldados no terreno, também chamado CAS (Close-Air Support). Embora uma bomba de 2.000 lb seja eficaz na destruição de um alvo, uma enorme explosão não é ideal quando o inimigo e as forças terrestres amigas estão envolvidos no combate aproximado.
Enquanto isso, o Pentágono adverte que, embora a decisão da Força Aérea quando para declarar o F-35 pronto para a guerra, o software Bloco 3i é limitado e as suas deficiências terão impacto sobre a eficácia da missão.
Ainda assim, Carlisle diz que o F-35 está capacitado para realizar muitas missões das forças norte-americanas que hoje estão voando no Oriente Médio, incluindo ataques aéreos, interdição e superioridade aérea. Mesmo sem estar em sua plena capacidade, a Força Aérea não têm escrúpulos em enviá-lo para a batalha.
"O F-35A fornece uma combinação sem precedentes de letalidade, sobrevivência e adaptabilidade às operações conjuntas e combinadas e está pronto para ser enviado e atingir alvos bem defendidos em qualquer lugar na Terra", disse o Chefe do Estado Maior general David Goldfein.
Fonte: Aviation Week
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