O complexo de fertilizantes da CF Industries em Donaldsonville, Louisiana, em 30 de junho. (Emily Kask para The Washington Post)
DONALDSONVILLE, LA - Um resíduo branco em pó cobre o chão do armazém, tudo o que resta de quase 90.000 toneladas de fertilizante de nitrogênio destinado a fazendas nos Estados Unidos e em todo o mundo.
Aninhado na margem oeste do rio Mississippi, logo abaixo da estrada do Square Deal Casino e do bar Cajun Daiquiri, este complexo de fertilizantes da CF Industries está operando a todo vapor há meses. Clientes nos estados agrícolas dos Estados Unidos e em vários países estrangeiros querem seus nutrientes agrícolas tão rápido quanto a empresa pode carregar seus navios, barcaças e vagões e enviá-los a caminho.
Por mais de quatro meses, a guerra na Ucrânia interrompeu os embarques de fertilizantes e alimentos, levando milhões de pessoas à fome em alguns dos países mais pobres da Terra, ameaçando prejudicar as colheitas futuras e desafiando empresas como a CF Industries a se adaptarem a um novo paisagem comercial.
“Há muita tensão no mercado. … Isso realmente causou estragos no mercado de fertilizantes”, disse PJ Juvekar, analista de ações do Citigroup. “O negócio de fertilizantes mudou fundamentalmente.”
Também se tornou vital para a economia global, à medida que o mundo lida com uma crescente escassez de alimentos. As nações em desenvolvimento enfrentam este ano um “risco real” de múltiplas fomes e 2023 pode ser ainda pior se os fertilizantes se mostrarem inacessíveis, de acordo com o secretário-geral da ONU, António Guterres.
As esperanças de evitar a fome generalizada dependem da capacidade dos agricultores de torcer até o último alqueire de trigo, milho e soja de seus campos. Para isso, eles precisam de suprimentos adequados de nitrogênio, fosfatos e soluções de potássio que ajudam as plantações a crescer.
No entanto, os preços crescentes estão colocando em risco o acesso dos agricultores aos fertilizantes exatamente quando eles são mais necessários, forçando muitos na África e na América Latina a substituir alternativas menos potentes ou a alterar suas plantações em uma desesperada improvisação agrícola.
A guerra por si só não refez o comércio global de produtos químicos e minerais que ajudam os agricultores a produzir mais alimentos. Mas o conflito europeu intensificou tendências que estavam em andamento antes que as armas começassem a disparar, como o aumento do entesouramento por grandes países produtores como a China e saltos acentuados no preço do gás natural, o principal combustível para o tipo de fertilizante que a CF Industries produz.
Um carregador frontal transporta grânulos de fosfato monoamônico para um depósito na fábrica de fertilizantes PhosAgro-Cherepoverts em Cherepovets, Rússia, em 2017. (Andrey Rudakov/Bloomberg News)
Os embarques reduzidos da Rússia e da Bielorrússia, que respondem por quase 25% das exportações globais de fertilizantes, tornaram ainda mais apertado um mercado que estava apertado no início da luta. O preço da ureia granulada, a substância que encheu o depósito da CF Industries aqui e o fertilizante mais comercializado nos mercados globais, saltou mais de 70% nas primeiras seis semanas da guerra.
O tumulto do mercado, agravando as pressões de preços que começaram meses antes da guerra, forçou os produtores, em alguns casos, a encontrar novos clientes ou novas formas de abastecer os clientes existentes.
À medida que a CF Industries se esforçava para operar em plena capacidade – em última análise, estabelecendo um recorde de volume trimestral – esses preços globais mais altos significaram um ganho financeiro inesperado: US$ 883 milhões em lucros durante os primeiros três meses do ano, quase seis vezes os US$ 151 milhões ganhos no mesmo período ano passado.
O preço das ações da empresa subiu cerca de 21% este ano, mesmo com o mercado de ações caindo para seu pior desempenho semestral desde 1970. A agitação da guerra também deixou o gás natural muito mais caro na Europa do que nos Estados Unidos, dando à CF Industries ' Operações centradas nos EUA uma vantagem competitiva sobre seus rivais europeus.
"Nós nos sentimos muito bem com a posição que ocupamos hoje", disse Tony Will, executivo-chefe da empresa.
'Crise está apenas começando'
O volátil mercado de fertilizantes tem sido menos gentil com os usuários finais, especialmente em países fora dos EUA que são mais dependentes de importações, como México e Brasil.
O fertilizante adiciona minerais ao solo, tornando as fazendas mais saudáveis e produtivas. Muitas vezes, o fertilizante pode fazer a diferença entre uma colheita decepcionante e uma lucrativa. Campos tratados com fertilizante de nitrogênio, por exemplo, produzem 200 alqueires de milho, enquanto aqueles não tratados produzem apenas 60 alqueires, de acordo com um estudo da Iowa State University.
A Rússia e a vizinha Bielorrússia são as principais fontes de fertilizantes nitrogenados, como os produzidos pela CF Industries, bem como produtos de fosfato e potássio que usam minerais de minas de superfície e subterrâneas. A Ucrânia é um produtor de fertilizantes relativamente menor. Mas confiou na Rússia e na Bielorrússia para grande parte de suas necessidades e entregas futuras estão agora em perigo, lançando uma nuvem sobre a colheita do próximo ano.
Enquanto isso, vários países da América Latina, Europa Oriental e Ásia Central dependem da Rússia para mais de 30% de seus fertilizantes importados, de acordo com a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação .
A soja é colhida em uma fazenda perto de Brasília em 4 de março. Agricultores brasileiros estão tendo problemas para conseguir fertilizantes para a safra de soja do ano que vem depois que a Rússia, seu principal fornecedor, invadiu a Ucrânia em fevereiro, levando à redução dos embarques. (Andressa Anholete/Bloomberg News)
As colheitas futuras estão em risco na África Subsaariana, onde antes da guerra os agricultores aplicavam muito menos fertilizantes do que a média global. Agora, a escassez de suprimentos e os preços quase recordes significam que eles usam ainda menos, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA.
“As perspectivas globais para 2023 podem ser ainda mais terríveis. À medida que a guerra Rússia-Ucrânia continua e o fornecimento de fertilizantes permanece limitado, os preços altos provavelmente terão um impacto mais profundo nas decisões de plantio de 2023 ”, concluiu o Serviço Agrícola Estrangeiro do departamento em um relatório no mês passado.
Na nação de Gana, na África Ocidental, que compra metade de seu fertilizante da Rússia, os preços no varejo são mais de cinco vezes mais altos do que no ano passado, levando alguns produtores de milho e inhame a abandonarem os produtos químicos em favor de esterco de vaca e fezes de galinha, mesmo embora isso signifique colheitas mais baixas e o risco de fome.
Mumuni Baba, 36, disse que poderia plantar apenas metade de seus 40 acres este ano. Ele também trocou alguns de seus campos de milho em Sagnarigu, no norte de Gana, por soja e amendoim, que não requerem fertilizantes.
Baba cultiva os campos há um quarto de século. Mas ele nunca viu um momento como este.
“A vida em geral tornou-se muito difícil. … Está matando nosso negócio”, disse ele.
Se a colheita de Gana este ano ficar aquém, o país precisará importar milho do Brasil, disse Alloysius Attah, CEO da Farmerline, que conecta agricultores africanos com sementes, fertilizantes e financiamento.
Mas com sua moeda tendo perdido mais de 16% de seu valor em relação ao dólar desde o início da guerra, o governo de Gana terá dificuldades para pagar as importações de alimentos sem agravar um déficit orçamentário crônico.
“É brutal. Os agricultores não estão comprando o que precisam; eles estão comprando o que podem pagar”, disse Attah. “Estou ouvindo que algumas pessoas nem estão cultivando este ano.”
As colheitas menores de milho, trigo, arroz e soja que provavelmente resultarão do uso reduzido de fertilizantes representariam comida suficiente para alimentar 92 milhões de pessoas por um ano, de acordo com a Gro Intelligence, que lançou este mês uma ferramenta online para modelar o impacto da escassez de fertilizantes em nações individuais.
“A crise dos fertilizantes está apenas começando”, disse Sara Menker, CEO da Gro. “Esta será uma crise de vários anos. Não é um e pronto.”
EUA têm vantagem no gás natural
Estendendo-se por 1.400 acres, o complexo CF Industries aqui é um labirinto de tubos, fornos, torres de resfriamento e câmaras de armazenamento. A instalação usa gás natural para produzir amônia, que é então transformada em uma variedade de fertilizantes: uréia, nitrato de amônia e ácido nítrico.
O complexo de fertilizantes da CF Industries em Donaldsonville, Louisiana. A instalação usa gás natural para produzir amônia, que é então transformada em uma variedade de fertilizantes: uréia, nitrato de amônia e ácido nítrico. (Emily Kask para o Washington Post)
O processo exige o gerenciamento de extremos. Em um canto do local, substâncias são aquecidas a 1.400 graus. Em outros lugares, eles são resfriados a 28 graus abaixo de zero para armazenamento em enormes tanques acima do solo.
A instalação possui vários links para os mercados dos EUA e globais, refletindo as origens de Donaldsonville em 1750 como um entreposto comercial. O fertilizante viaja para os clientes em navios de 700 pés que fazem escala em duas docas de águas profundas, via vagões ou através de um gasoduto de 2.000 milhas que chega a sete estados.
“Somos únicos na indústria química, pois tudo o que fazemos acaba no solo”, disse Morris Johnson, gerente geral do complexo de Donaldsonville.
A revolução do gás de xisto na última década colocou a produção de fertilizantes nos EUA entre as de menor custo do setor.
O que determina o destino da CF Industries é a diferença entre o preço do gás natural aqui e na Europa. Assim, mesmo com os preços do gás natural nos EUA subindo, o aumento foi ofuscado pelos enormes saltos na Europa, que foram alimentados pelas consequências da guerra.
Os preços do gás natural na Europa levaram algumas fábricas na Itália, França e Romênia a interromper temporariamente a produção. A CF Industries fechou uma de suas pequenas fábricas no Reino Unido.
Isso tornou a amônia básica muito mais lucrativa do que o normal, especialmente em relação à ureia. À medida que a diferença entre os preços do gás na Europa e nos EUA em dólares praticamente dobrou, os executivos da CF Industries ajustaram seu mix de produtos – produzindo mais amônia básica e menos ureia – para capitalizar a mudança na economia.
“O que aconteceu como resultado de apenas alguns dos fluxos comerciais em evolução é que nosso mix mudou, mudou um pouco”, disse Will.
Com mais amônia para embarcar do que o normal, Will enviou um número recorde de vagões ferroviários para terminais terrestres e fretou três vezes o número normal de navios para trazer produtos para as costas leste e oeste.
Os navios, carregados com líquido de nitrato de uréia e amônio, substituíram as importações de fertilizantes russos, que haviam sido bloqueadas por novas tarifas que a CF Industries havia solicitado ao Departamento de Comércio para impor. A empresa alegou que Rússia e Trinidad e Tobago haviam subsidiado ou vendido indevidamente nos Estados Unidos abaixo de seus custos.
Uréia granulada em um armazém no complexo de fertilizantes da CF Industries. (Emily Kask para o Washington Post)
No entanto, mesmo com os preços dos fertilizantes oscilando em níveis incomuns – e a produção doméstica de fertilizantes desfruta de uma vantagem sobre as alternativas europeias – há poucas perspectivas de que a CF Industries aumente sua capacidade aqui.
O complexo de Donaldsonville foi atualizado várias vezes desde que foi inaugurado em 1966. A reforma mais recente, um projeto de US$ 2,5 bilhões concluído em 2017, ampliou a produção em 50%.
Construir uma nova fábrica de amônia é um investimento multibilionário que levaria pelo menos quatro anos para se concretizar. As condições do mercado podem mudar drasticamente antes mesmo de abrir, disseram funcionários da empresa.
Além disso, a indústria de fertilizantes enfrenta o mesmo imperativo de se tornar mais ecologicamente correta que qualquer outra parte do setor petroquímico. Os principais novos investimentos da CF Industries são em usinas que dependem de fontes de energia renovável em vez de gás natural, ou capturam as emissões de carbono do uso de gás e as sequestram no subsolo.
'Outro Cisne Negro'
A guerra na Ucrânia teve um impacto quase imediato nas exportações de grãos ucranianos e russos através do Mar Negro, onde portos foram bombardeados e navios afundados. Toneladas de trigo ucraniano foram efetivamente retidas em instalações de armazenamento no sul do país, bloqueadas para os mercados estrangeiros. Isso deixou muitos países, especialmente no norte da África e no Oriente Médio, lutando para garantir suprimentos alternativos enquanto lutam para aumentar a produção em casa.
Obter fertilizante suficiente para fazer isso não tem sido fácil.
Um tanque de amônia, com capacidade para 30.000 toneladas, no complexo de fertilizantes da CF Industries em Donaldsonville, Louisiana (Emily Kask para The Washington Post)
Em abril, a União Européia também impôs restrições às importações de fertilizantes russos, que entraram em vigor em 10 de julho. . O caro seguro marítimo exigido para entrar nessas áreas elevou o custo das cargas que podem sair da Rússia através de um porto da Crimeia ou de São Petersburgo no norte, desencorajando alguns potenciais compradores.
Alguns clientes também se esquivaram de cargas russas por medo de violar as sanções financeiras dos EUA, embora autoridades norte-americanas tenham dito que tais remessas não eram proibidas .
Linda Thomas-Greenfield, embaixadora dos EUA nas Nações Unidas, disse no final de maio que Washington queria encorajar “empresas que estão retendo o envio de grãos e fertilizantes russos” a prosseguir.
O Departamento do Tesouro forneceria as chamadas “cartas de conforto” para remetentes e companhias de seguros marítimos, deixando claro que os EUA não se opunham a tais remessas, disse ela.
Essas garantias, juntamente com as necessidades financeiras da Rússia, explicam por que as exportações russas de fertilizantes continuam a fluir.
Apesar dos temores iniciais, a Rússia deve enviar este ano pelo menos 5,8 milhões de toneladas de ureia para clientes globais, de acordo com Chris Lawson, analista-chefe de fertilizantes do CRU Group. Essa estimativa, que provavelmente será revisada para cima, está abaixo das 7 milhões de toneladas do ano passado, disse ele. Mas o declínio é menor para um mercado global que vê cerca de 49 milhões de toneladas do produto comercializadas anualmente, disse ele.
“Estamos vendo algumas mudanças nos fluxos e relacionamentos comerciais”, disse Lawson. “Mas não foi tão ruim quanto o esperado para a Rússia. Ainda estamos vendo um fluxo decente de produtos saindo da Rússia dos portos do Báltico e do Mar Negro.”
Ainda assim, as pressões do mercado estão mantendo os preços dos fertilizantes elevados. Embora a ureia, por exemplo, tenha caído mais de 40% em relação à alta de abril, ela permanece aproximadamente o dobro do nível pré-pandemia.
Enquanto isso, a China continua bloqueando suas exportações de uréia, temendo preços mais altos e escassez em casa. As exportações chinesas do fertilizante à base de nitrogênio em maio ficaram 86% abaixo dos números de um ano atrás, antes da proibição ser imposta, segundo o JPMorgan Chase.
“O conflito Rússia-Ucrânia é outro cisne negro em um lago cheio de cisnes negros”, disse Josh Linville, chefe de fertilizantes da StoneX, uma corretora de commodities.
Um aperto na América Latina
Favian Olarte, agricultor apoiado pelo programa Something New da Mercy Corps, examina sua plantação de café em Cauca, Colômbia. (Ezra Millstein/Mercy Corps)
Na Colômbia, os preços dos fertilizantes dispararam após dois anos do padrão climático conhecido como La Niña, cujas chuvas punitivas foram responsáveis pela decepcionante safra de café do ano passado, disse Hugo Gomez, diretor de programas de desenvolvimento rural e fundiário do Mercy Corps em Bogotá.
Seus esforços para encorajar os pequenos agricultores a deixarem de plantar coca para o comércio de drogas ilícitas para plantar culturas legais, como o café, foram frustrados pela sede destes últimos por fertilizantes.
Como os agricultores pobres recusam o custo de usar tanto fertilizante caro, espera-se que a área dedicada ao cultivo de coca aumente em 30% e muitos jovens devem abandonar as áreas rurais para as cidades, disse ele.
A Colômbia e seus vizinhos latino-americanos e caribenhos que dependem de fertilizantes russos sofreram as maiores taxas de inflação dos preços dos alimentos em mais de 10 anos.
Em junho, a Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional anunciou US$ 331 milhões em financiamento para aumentar a segurança alimentar na região, inclusive ajudando agricultores na Colômbia, Guatemala, Haiti, Honduras e Peru a melhorar a produtividade e resistir ao impacto dos altos preços dos fertilizantes.
Edwin Salazar, 37, um agricultor em Cauca, no sudoeste da Colômbia, uma região que sofre de violência crônica relacionada às drogas, erradicou suas plantas de coca no ano passado e mudou para o café. A Mercy Corps ajudou absorvendo alguns de seus custos com fertilizantes e sementes. Mas ainda tem sido uma transição cara.
“Os preços dos alimentos e fertilizantes aumentaram significativamente nos últimos meses”, disse ele. “A maioria das famílias não sabe o que vai fazer. Os agricultores precisam aplicar fertilizantes a cada três meses, o que fica muito caro, mas as plantas precisam dele para crescer mais fortes.”
Uma oficina de manutenção mecânica no complexo de fertilizantes da CF Industries. Os principais novos investimentos da CF Industries são em usinas que dependem de fontes de energia renovável em vez de gás natural, ou capturam as emissões de carbono do uso de gás e as sequestram no subsolo. (Emily Kask para o Washington Post)
Crise de fertilizantes gera lucros e dor à medida que as consequências da Ucrânia se ampliam | https://archive.ph/RUzd3
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